Au-delà de l’espace et du temps : l’incroyable histoire de l’écriture brāhmī

par Melinda Fodor
Sans ces deux inventions fondamentales que sont le langage et l’écriture, la connaissance n’aurait pas pu évoluer. Parmi les différents systèmes d’écriture et de calcul, il existait une ancienne écriture indienne, le brāhmī, qui a donné naissance à un ingénieux système de numération, alimentant les développements technologiques au cours des siècles et continuant de le faire à notre époque informatique, y compris l’intelligence artificielle. Voici l’histoire captivante du lien surprenant entre le brāhmī et les nombres que nous utilisons tous les jours.
L’écriture a joué un rôle essentiel dans la transmission du savoir. Parmi les anciennes écritures, le parcours du brāhmī, utilisé en Inde antique, est particulièrement remarquable. Il s’agit d’un système d’écriture alphasyllabique qui s’écrit de gauche à droite, dont les premières traces remontent aux piliers d’Aśoka au IIIe s. avant notre ère. Bien que les origines du brāhmī restent débattues, ce système d’écriture a engendré de nombreuses autres écritures, s’enrichissant de caractères spécifiques pour s’adapter aux langues aux sonorités variées qui manquaient à son répertoire initial.

Dans l’Inde classique, deux langues coexistaient : le sanskrit védique, réservé aux hommes de haute caste et à la liturgie, et le prakrit, une langue plus courante utilisée pour la communication quotidienne. Le prakrit comprenait de nombreux dialectes régionaux, similairement aux langues italiennes. Les édits d’Aśoka ont été rédigés dans cette lingua franca en écriture brāhmī, adaptée aux variations dialectales de chaque région. Cette écriture a servi de véhicule pour la communication des ordres du roi Aśoka, proclamés par ceux qui savaient la lire.
La particularité du brāhmī réside dans sa capacité à s’adapter aux spécificités de chaque langue, contrairement au kharoṣṭī, son contemporain. Ainsi, cette écriture a connu plusieurs transformations et adaptations dans le temps et l’espace jusqu’à notre ère. D’abord, il a été ajusté au sanskrit, en inventant des signes diactritiques propres au sanskrit, inexistants en prakrit. Nous connaissons différents types de brāhmī pour la langue sanskrite utilisée dans les premiers siècles de notre ère, comme le brāhmī cursif, puis ses adaptations aux langues moyennes indiennes, (brāhmī tamoul, kaliṅga, grantha, śāradā, gupta, pallava, nandī, nāgarī), et enfin aux langues indiennes modernes (devanāgarī, bengali, gujarati, malayalam, tamoul, telugu, kannada, etc.). Certains pays étrangers ont également enrichi leur écriture sur la base d’un descendant du brāhmī (écritures khmer, javanaise, thaï, singhalaise, laotienne, tibétaine et mongole).
Le parcours des chiffres brāhmī, également appelés chiffres indiens, est encore plus extraordinaire. De nombreuses civilisations ont développé différents systèmes de chiffres, de numération et de calcul, mais ce sont ceux issus du brāhmī qui se sont consolidés dans le monde. Les chiffres décimaux, y compris le zéro, que nous étudions à l’école et utilisons au quotidien, ont une origine indienne.
La numérotation décimale positionnelle indienne, sans zéro, apparaît pour la première fois sur les édits d’Aśoka, situés à Lumbinī au Népal. Initialement, n’ayant pas eu de symbole diacritique pour marquer le zéro, ils ont laissé la place d’un caractère vide. C’est dans un ouvrage jaïna en sanskrit, le Lokavibhāga, datant du Ve s., que le zéro fait sa première apparition sous la forme d’un point ou cercle. Le concept de « vide » (sk. śunya) en mathématique, associé au zéro, a été élaboré par Brahmagupta (VIIe s.). Selon lui, le zéro est « vide », car sa valeur dépend de sa position : avant un chiffre, il ne signifie rien, mais après celui-ci, il modifie la valeur du chiffre initial (par exemple, 01=1, mais 01≠10). Le zéro a révolutionné les mathématiques en permettant de marquer dix, cent, mille, un million, un trillion, un milliard, dont la valeur dépend du nombre en position initiale.
Il est intéressant de noter que le point ou le cercle n’était pas nouveau dans l’écriture brāhmī et ses descendants. Le point placé au-dessus d’une consonne avec une voyelle inhérente, appelé ansuvāra, marque une consonne labiale muette « m », prononcée lèvres fermées, comme une résonance, un écho ou une vibration, parfois nasalisée. C’est cet anusvāra que l’on retrouve dans le symbole sacré oṁ (à l’origine auṁ). Selon la Māṇḍūkya Upaniṣad (avant notre ère), chaque caratère représente un état d’existence : a comme l’état de veille (sk. jāgrat), u comme l’état de rêve (sk. svapna), m comme l’état de sommeil (sk. suṣupti), et le point ansuvāra est considéré comme l’état d’au-delà de l’existence mondaine, l’âme immortelle, la conscience absolue, l’univers illimité, l’espace vide, comparé à Brahman, dieu créateur du monde.
Le concept de « vacuité » occupe une place centrale dans la philosophie indienne, en particulier au sein du bouddhisme mahāyāna. Le Hṛdaya Sūtra « Aphorisme essentiel », fait partie du Prajñāpāramitā Sūtra, un enseignement majeur sur la perfection de la sagesse. Ce texte, traduit en chinois, japonais et tibétain, a été probalement rédigé avant le IVe s de notre ère, et est devenu l’un des plus populaires dans le bouddhisme Mahāyāna. Il exprime la quintessence du bouddhisme : « tout est vacuité et la vacuité est tout » (sarvaṃ śūnyaṁ śūnyataiva sarvaṃ), premièrement, parce que tout est interdépendant, et finalement, parce que tout est soumis à la causalité. Le vide ne signifie donc pas « inexistence » ou « rien », mais plutôt l’absence d’existence indépendante et les innombrables possibilités d’occurrence qu’il contient. Ainsi, ce concept du zéro en tant que « vide » est probablement plus ancien que sa première utilisation dans les textes mathématiques qui nous sont parvenus.
Après l’introduction du point ou cercle, comme marqueur du zéro, ce symbole est également apparu dans les manuscrits du Sud de l’Inde, pour signaler le redoublement d’une consonne. Par exemple, ka•=kka et kha•=khkha, à l’instar de 1 (ka), 10 (kka) et 2 (kha), 20 (khkha). En effet, dans les mètres classiques indiens (mètres qualitatifs), les consonnes géminées se prononcent comme leurs homologues italiennes, et elles fixent définitivement la valeur d’une syllabe comme lourde (sk. guru), la rendant supérieure à une syllabe courte (sk. laghu). Dans les mètres populaires indiens (quantitatifs), une syllabe lourde vaut deux syllabes courtes. Par conséquent, le point suivant une consonne simple, la transformant en géminée, multiplie sa valeur d’origine, comme le zéro après un chiffre. Par conséquent, le point marquant la gémination n’est pas seulement un moyen pratique pour le copiste de gagner du temps, mais aussi une façon astucieuse d’adopter le symbole du zéro dans le système d’écriture.
Les chiffres indiens ont été adoptés par les Arabes au IXe s., contribuant plus tard de manière significative à leur développement mathématique. Lorsque les Arabes sont entrés en contact avec les Européens au sud de l’Europe, le système indien a été intégré à l’usage occidental, vers le XIIIe s., grâce à l’italien Fibonacci. D’où le nom de « chiffres arabes ». C’est pourquoi, aujourd’hui encore, on constate une grande similitude entre les nombres en caractères indiens (comme la devanāgarī), arabes et latins, car ils remontent à une source commune, le brāhmī. Devanāgarī : ० १ २ ३ ४ ५ ६ ७ ८ ९ (de gauche à droite) ; arabe : ٠ ١ ٢ ٣ ٤ ٥ ٦ ٧ ٨ ٩ (de droite à gauche) ; latin : 0 1 2 3 4 5 6 7 8 9.

Melinda Fodor, Enseignant-chercheur vacataire (GREI)
Melinda Fodor est spécialiste de la littérature et de la philosophie bouddhiques indiennes en sanskrit, pali, prakrit et tibétain. Elle se concentre sur la littérature et la poétique prakrites, ayant soutenu sa thèse sur le drame prakrit en 2017 (EPHE-PSL). Elle a catalogué la collection de manuscrits sanskrits Pelliot à la BnF dans le cadre du projet HisTochText (2018-2021). Lauréate de bourses prestigieuses, elle a également enseigné le prakrit à l’Université d’Aix-en-Provence et à l’Université de Rome Sapienza. Depuis 2021, Melinda Fodor assure l’enseignement du prakrit (niveaux débutant et intermédiaire) à l’ILARA.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
ilara (27 janvier 2025). Au-delà de l’espace et du temps : l’incroyable histoire de l’écriture brāhmī. ILARA, l’Institut des langues rares. Consulté le 30 avril 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13645