Quand la grammaire raconte le jour et la nuit

Les locuteurs des langues d’Europe sont tous familiers avec la notion de temps grammatical marqué dans la conjugaison, distinguant si une action a lieu avant (passé), pendant (présent) ou après (futur) l’instant présent ou un autre point de référence. Il existe néanmoins un autre type de marquage temporel dans les langues du monde qui n’a guère d’équivalent en Europe : le temps périodique.
Les affixes de temps périodique indiquent si l’action a lieu pendant une période récurrente du jour ou de l’année, par exemple le temps nocturne si l’action se produit pendant la nuit, ou le matutinal si elle a lieu le matin. Ce type de conjugaison existe surtout dans des langues d’Amérique du nord, comme le nez percé (une langue sahaptienne de l’Idaho) ou les langues algonquiennes, d’Amérique du sud comme les langues tacananes ou de Papouasie comme le yimas. Il est en revanche absent des langues d’Eurasie ou d’Afrique.

L’exemple (1) illustre le préfixe te·w- de temps nocturne du nez percé, qui peut se traduire en français par un complément de temps “pendant la nuit”.
(1)
te·w-c͗íq-ce
NOCTURNE-parler-PRESENT:SINGULIER
“Je parle pendant la nuit.” (Aoki 1994)
On pourrait se demander si ce type de conjugaison a vraiment un effet sur la grammaire dans son ensemble—ne s’agirait-il que d’un adverbe intégré à la conjugaison verbale, qui n’aurait aucune incidence pratique sur la capacité expressive de la langue ? En fait, dans certaines langues au moins, le temps périodique permet de construire des phrases où le temps périodique est exprimé de façon redondante, comme en (2) en yimas où le sens de “nuit” est triplement encodé, par le suffixe de temps nocturne –kia sur les deux verbes “entrer” et “manger” et par l’adverbe wut “pendant la nuit”.
(2)
wut am-kia-k na-ma-ŋka-pu-kia-k
nuit manger-NOCTURNE-IRREEL 3.SINGULIER-intérieur-aller.sur.terre-éloignement-NOCTURNE-IRREEL
“Il entra pour manger pendant la nuit.” (Foley 1991:402)
Cette possibilité de redondance est comparable avec l’accord en personne et en nombre entre le verbe et le sujet en français, et le yimas pousse ses locuteurs à spécifier de façon beaucoup plus explicite que le le font les langues d’Europe si une action a lieu pendant la nuit ou non.
Pour en savoir plus sur les langues où l’on trouve des affixes de temps périodique, les fonctions et les origines historiques de ceux-ci, voir l’article de Jacques (2023), qui est disponible en accès libre sur https://shs.hal.science/halshs-04239547v1/.
Références
Aoki, Haruo. 1994. Nez Perce Dictionary. Berkeley, University of California Press.
Foley, William A. 1991. The Yimas Language of New Guinea. Stanford, Stanford University Press.
Jacques, Guillaume. 2023. “Periodic tense markers in the world’s languages and their sources”. Folia Linguistica, 57(3):539-562, https://doi.org/10.1515/flin-2023-2013

Guillaume Jacques, Directeur de recherche (EPHE-PSL)
Guillaume Jacques est spécialiste des langues sino-tibétaines. Après un travail de terrain dans le Sichuan, il a soutenu en 2004 une thèse sur la phonologie et la morphologie du japhug à l’Université Paris-Diderot. Membre de l’équipe CRLAO, il est directeur de recherches à l’EPHE-PSL et co-rédacteur en chef des Cahiers de linguistique Asie orientale. Il est également responsable des comptes-rendus de la revue Wékwos et reconnu pour son ouvrage majeur sur le tangoute, Esquisse de phonologie et de morphologie historique du tangoute (Leiden, Global Oriental, 2014).
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
ilara (15 novembre 2024). Quand la grammaire raconte le jour et la nuit. ILARA, l’Institut des langues rares. Consulté le 30 avril 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12oxi